Розділ 8

Місіс Картер збиралася в магазин за покупками.
-Марсіана, може тобі щось купити або поїдеш зі мною? - запитала вона свою внучку.
-Спасибі, місіс Картер, не можу. Справи, - спокійно відповіла Марсіана і подивилася на місіс Картер своїми променистими очима.
-Марсіана, - м'яко заговорила місіс Картер, - Давно хотіла тобі сказати, будь ласка, не називай мене, місіс Картер. Я твоя бабуся. Розумієш? Називай мене просто бабуся без «місіс Картер».
Марсіана ствердно кивнула.
-Добре, бабуся місіс Картер, - промовила вона і подивилася прямо в очі літньої леді.
Місіс Картер зітхнула і знизала плечима.
-Бачу тебе не виправити. Цікаво, як ти називаєш своїх батьків?
-Тато Максим і мама Дженні, - відповіла Марсіана.
-А чому не просто тато і мама? - здивувалася місіс Картер, яка нічого не розуміла.
Марсіана хитро посміхнулася.
-Не знаю. Так треба.
-Кому треба?
-Не знаю. Знаю тільки, що так треба.
-Добре, - поступилася місіс Картер, - Тож, що тобі купити? Може журнал для дівчаток або з одягу що-небудь?
-Спасибі бабуся місіс Картер. У мене все є. Купіть мені насіння квітів.
-Насіння квітів? - здивувалася місіс Картер.
-Так, насіння квітів. Хочу посіяти на клумбі.
-Хто ж в липні сіє квіти? - здивувалася місіс Картер, - Пізно вже. Вони не зійдуть.
-Не хвилюйтеся, бабуся місіс Картер. Мої зійдуть, - з наголосом на слові «мої» запевнила її Марсіана.
Місіс Картер пильно подивилася на дівчинку і вирішила з нею не сперечатися. Вона чомусь анітрохи не сумнівалася, що насіння, посіяне Марсіаною, зійде не тільки в липні, але навіть в середині зими.
-Тобі насіння яких квітів купити?
-Будь-який. Але краще великих і різних, - відповіла Марсіана.
-Ясно. Постараюся не забути.
Місіс Картер вирушила за покупками, а Марсіана зосереджено про щось міркувала. Нарешті вона прийняла якесь рішення і вдоволено посміхнулася.
День ще тільки починався. Все ще було попереду. Вона вийшла на вулицю і почала розглядати квіти, які зацвіли цієї ночі. Їх було багато, і Марсіана намагалася якнайкраще роздивитися і запам'ятати кожну квітку.

* * * * *
Увечері, коли місіс Картер заснула, Марсіана вирішила зробити добру справу. Навшпиньках, намагаючись не розбудити стару жінку, вона тихо пробралася в її кімнату і зупинилася біля ліжка, на якій спала місіс Картер. Деякий час Марсіана уважно вивчала зморшкувате обличчя місіс Картер, потім почала розглядати фотографії із зображенням молодої і симпатичної дівчини. Це була місіс Картер в роки своєї далекої, бурхливої молодості.
Вивчивши всі фотографії, Марсіана знову повернулася до ліжка місіс Картер. Пильний погляд незвичайної дівчинки, здавалося, прикипів до лиця старої жінки. І тут почало відбуватися щось незвичайне. Зморшкувате обличчя місіс Картер почало розгладжуватися, вирівнюватися, молодіти на очах. На жовтих, в пігментних плямях щоках, знову з'явився рум'янець, шкіра стала пружною і молодою. Все тіло місіс Картер молоділо, перетворюючи місіс Картер в точну копію дівчини, зображеної на численних фотографіях. Старі, майже непомітні груди, піднялися, придбали спокусливі форми. Фіолетове, рідке волосся на голові стало густим, кучерявими і довгими.
Хвилин через двадцять все було закінчено, і на ліжку лежала зовсім вже інша місіс Картер. Напевно, вона щось відчула, тому що раптово розплющила очі і сіла у ліжку.
-Марсіана, що ти тут робиш? - злякано вигукнула вона, - Щось трапилося? Пожежа? Злодії?
Марсіана заперечливо похитала головою.
-Пожежі немає. Злодії на сусідній вулиці, але туди вже їде поліція, - вона мовчки піднесла місіс Картер дзеркало.
Місіс Картер взяла його, подивилася і завмерла. Майже хвилину вона вдивлялася в своє зображення, і їй здавалося, що вона спить, і уві сні знову перетворилася на молоду і красиву дівчину.
-Як це? Що це? - в шоці вигукнула вона, торкаючись рукою до свого обличчя, - Цього не може бути. Це ти зробила! - вона подивилася на Марсіану.
-Я, - просто відповіла Марсіана.
-Але як? Це ж неможливо! - місіс Картер здавалося, що вона спить, і їй сниться прекрасний, чарівний сон. Вона знову перетворилася на молоду дівчину. Таємна мрія кожної жінки похилого віку.
-Це мій вам подарунок, - відповіла Марсіана, - Ви дозволили мені жити у вашому будинку, і ні про що мене не розпитуєте. Ось я і вирішила вам віддячити.
-Довго я такою буду, чи тільки до ранку?
-Довго.
-А сусіди? Що я скажу сусідам?
-Скажете, що ви старша донька місіс Картер, Одрі. Сама місіс Картер вирушила в кругосвітній круїз, - здавалося, Марсіана про все вже подумала.
-А ти? Хто ти мені? Донька?
-Я б воліла за краще бути вашою племінницею, - відповіла Марсіана.
-Гаразд, - колишня місіс Картер, а тепер Одрі зістрибнула з ліжка і підбігла до великого дзеркала.
Вона крутилася на всі боки перед дзеркалом. Проводила руками по своєму молодому, стрункому і пружному тілу. Їй здавалося, що вона все-таки спить, або якщо не спить, то марить наяву. Повірити в те, що вона якимось незбагненним чином, знову стала молодою і привабливою, вона ніяк не могла. Не могла і боялася. Боялася, що раптом все зникне, і вона знову побачить в дзеркалі стару жінку, з якої подумки давно вже змирилася.
Але йшли хвилини, і все залишалося на місці. В стару жінку вона не перетворювалася.
-Напевно, після півночі, - прошепотіла вона швидше самої себе, ніж до Марсіани.
- Бабуся місіс Картер - це вам не казка про попелюшку. Нічого поганого з вами не трапиться ні після півночі, ні завтра, ні навіть після завтра або через місяць, - запевнила молоду жінку Марсіана.
Місіс Картер підбігла до неї, міцно обняла і поцілувала.
-Я так рада. Ти просто не уявляєш. Я щаслива!
Марсіана посміхнулася у відповідь. Їй було приємно бачити в будинку місіс Картер молоду енергійну і привабливу жінку, а не стару зі зморшкуватим, виснаженим хворобами і прожитими роками бабцю. Всі зміни Марсіана зробила більше для себе, ніж для місіс Картер.
-Я теж рада, що вам подобається, місіс Картер, - відповіла вона.
Помолоділа жінка раптом задумалася, потім весело посміхнулася.
-Ні, спати я більше не можу. Просто не зможу заснути. Мабуть, поїду в бар або навіть в ресторан. Я там тисячу років вже не була. Згадаю молодість!
-Правильно, їдьте, - підтримала її Марсіана.
-Ти серйозно вважаєш, що мені потрібно поїхати? - здивувалася місіс Картер.
-Звісно. Чому б і ні, - посміхнулася Марсіана, - Ви тепер молода, приваблива жінка.
-Ти права, - місіс Картер почала квапливо збиратися, так ніби від цього залежало, як довго вона буде залишатися молодою.
-А я там не перетворюся знову в стару? - несподівано запитала вона, - Не хочеться людей лякати.
-Ви тепер Одрі, а не ваша мама, літня місіс Картер. По-крайній мірі в присутності сторонніх, саме так я вас буду називати. Ваша мама, як я вже говорила, поїхала в круїз, - спокійно відповіла Марсіана.
-Згода, - місіс Картер продовжила свої збори. Коли все було готове, вона випила для хоробрості трохи горілки і сказала:
-Ну, як я тобі?
-Шикарно.
-Ти серйозно?
-Абсолютно! - запевнила її Марсіана.
-Тоді я пішла?
-Ідіть. Бажаю добре повеселитися.
-Спасибі. А ти сама не будеш боятися?
Не хвилюйтеся, бабуся місіс Картер тітка Одрі. Зі мною все буде в порядку,- запевнила дівчинка.
-Не сумніваюся. Ну, все, Марсіана, їж і лягай спати. Я тобі так вдячна, так вдячна, у мене просто немає слів, щоб висловити всі ті почуття, які я зараз відчуваю, - місіс Картер ще раз поцілувала Марсіану і вийшла з дому.
Марсіана їсти не стала і пішла в свою кімнату. Раніше ніж ранком очікувати повернення молодої місіс Картер не слід було.
-Бідні люди, - тихо промовила вона, лежачи в своєму ліжку, - Самовпевнені, коли молоді і здорові, і безпорадні і жалюгідні, коли постаріють.
Марсіана закрила очі і спробувала заснути.
Кішка місіс Картер сиділа на підвіконні, і охороняла її сон.