Розділ 20
За секунду до ядерного вибуху Марсіана встигла перенести Адамса в безпечне місце, а сама перетворилася на мільярди атомів. Ні, Марсіана не загинула. Перетворившись на найдрібніші частинки, вона розросталася разом з ядерним грибом, тяглася вгору, збільшувалася в діаметрі. Її свідомість, незважаючи на зіркові температури, контролювала кожну частинку її тіла. І коли сила вибуху почала стихати, Марсіана поступово відновила свою колишню зовнішність.
Вона стояла в центрі ядерного вибуху і чекала, коли трохи знизиться температура. В радіусі декількох метрів, вона підтримувала майже кімнатну температуру, але далі, будь-яка жива істота миттю б перетворилося в жменьку радіоактивного попелу.
«Сподіваюся, з Адамсом все в порядку, - подумала вона, спостерігаючи за розпеченим грунтом, - Я ніби в жерлі вулкана, - продовжувала міркувати вона.- От якби ще радіація була менша, тоді взагалі все було б чудово».
Через деякий час смертоносний жар від ядерного вибуху дещо знизився, і Марсіана вирішила, що пора відправитися на пошуки Адамса. Без неї він, напевно, почне панікувати і наробить дурниць. Ще чого доброго застрелиться від туги і самотності! Марсіана мала намір, як можна швидше його відшукати і доставити на корабель.
Її увагу привернув якийсь рух. Вона з цікавістю придивилася. Від розпечених, дихаючих радіоактивним жаром стін кратера ядерного вибуху, почали відділятися якісь безформні істоти. Вони звивалися, переливалися, зливалися один з одним, знову ділилися на частини. І вся ця безлика, огидна маса невідомо чого повзла до Марсіани.
-Схоже під впливом високої температури активізувалися не тільки паразити, - в слух промовила Марсіана, готуючись до сутички. Нічого доброго від безформних утворень вона не чекала. Марсіана навіть не могла точно визначити, що це було насправді. Живі істоти або породження мертвої матерії.
Радіоактивна, палаюча маса, котра світилася швидко наближалася до того місця, де стояла Марсіана. Вона злегка нахилила голову, і передній край безликої маси ніби розрізало гігантським ножем, і розкидало в різні боки. Краї розриву, немов втративши керування, засмикалися, заметушилися, потім злилися в одне ціле і знову поповзли до Марсіани. Дівчина знову розкидала невідоме утворення на всі боки. Так повторювалася кілька разів. Палаючих, схожих на вулканічну лаву істот, ставало все більше. Марсіані стало ясно, що одній їй з ними не впоратися.
Несподівано до неї прийшла допомога. Ні, не від Майкла. Він зник і на зв'язок більше не виходив. Марсіана запідозрила, що він з якихось причин покинув Оберон.
«Майклом я займуся потім. Зараз не до нього», - подумала вона.
-Марсіана, сюди! - почула вона збоку незнайомий їй жіночий голос.
Марсіана повернула голову. Це була Сара! Андроїд! Вона сиділа в своєму апараті. Захисний купол був відчинений, і вона енергійно махала Марсіані рукою.
Обличчя Марсіани посвітліло від радості і вона посміхнулася.
-Сара! Ти звідки тут?
-Потім розповім. Стрибай до мене! - апарат підлетів ближче, і Марсіана застрибнула всередину.
-Що це? Звідки воно тут? - запитала Сара, коли апарат летів над рухливою внизу радіоактивною масою. Деякі згустки намагалися дотягнутися до апарату, тому Сарі довелося підняти його вище.
-Порождення ядерного вибуху, - Марсіана з подивом дивилася на ноги Сари. Вона ще не знала про чудесну трансформацію андроїда.
-Як ти дізналася, що я тут? І, що з тобою сталося? Ти так змінилася, - Марсіана продовжувала розглядати Сару.
-Як дізналася? - Сара посміхнулася куточком рота, - Я тепер багато чого знаю. Я тепер дуже розумна. Зустрілася тут з деким. Вони мене і змінили. Не подобаюся? - несподівано запитала вона.
-Що ти, навпаки, - запевнила її Марсіана, - Тільки ось, як тебе сприймуть на кораблі? Як ти все поясниш?
-Нікому вже пояснювати, - просто відповіла Сара, - екіпаж паралізований. В живих тільки полковник Маккинні і лейтенант Томпсон.
-Ти звідки знаєш?
-Так це я і зробила, - відповіла Сара.
-Що зробила?
-Подкинула їм дещо. Коли Льюїс виходив у відкритий космос, він підібрав це «дещо» і приніс на корабель ... і все!
Марсіана деякий час мовчала.
-Навіщо ти це зробила?
-Я хотіла повернутися на корабель, забрати з собою Нору, щоб її теж змінили. Удвох нам було б веселіше. Але мене не пустили. Вірніше, я й не питала дозволу, але і так було зрозуміло, що я не отримаю дозволу на стикування з кораблем. Як я їм пояснила б, що у мене з'явилися ноги, і я більше не дурний андроїд, прив'язаний до апарату і комп'ютера. Розумієш?
-Розумію. Нора з тобою?
-Ні. На кораблі.
-Я думала ти вже забрала її.
-Не встигла. Побачила ядерний вибух, поспішила до тебе на допомогу. Чи не потрібно було? - Сара повернула голову.
Погляди їх зустрілись.
-Що ти! - вигукнула Марсіана, - Спасибі за допомогу. Без тебе я б одна з ними не впоралася. Потрібно ще Адамса знайти.
-Адамса? - без інтересу в голосі перепитала Сара, - Добре. Візьмемо з собою, якщо він тобі потрібен. Я б його залишила тут.
-Він тут загине.
Ну і що? Люди - слабкі істоти. Навіщо вони нам на кораблі.
-Ти маєш намір повернутися на корабель? - здивувалася Марсіана.
-Так. Корабель тепер наш. Там майже не залишилося людей.
-А полковник? Ти його знищиш?
-Ні. Полковник Маккинні розумний і сам недолюблює людей. Він полетить з нами.
-З нами? Куди?
-Я ще не знаю. Але на Землі нам робити нічого. Ми там нікому не потрібні. Ні я, ні ти, ні полковник Маккинні. Хіба я не права?
-Права, - погодилася Марсіана, - Що ти маєш намір робити?
-Поки не знаю. Спочатку потрібно потрапити на корабель. Хочу забрати з собою Нору. Нехай і її змінять.
-Ясно, - Марсіана задумалася.
На екрані тепловізора з'явилася червона фігура. Це був Адамс.
-Адамсе, ми тебе бачимо, - голосно промовила Марсіана.
-Де ви? Далеко? Я думав ти вже забула про мене, - відповів Адамс з екрану.
-Що ти. Як я могла, - з посмішкою відповіла Марсіана.
-Ти з полковником? Він повернувся за нами?
-Ні. Мене врятувала Сара. Витягла в останній момент. До речі, ти нічого підозрілого не помітив?
-Я ще після вибуху не прийшов до тями, - відповів Адамс, - А що я повинен був помітити?
-Нічого. Потім поговоримо. Так, Сара трохи змінилася. Готуйся зустріти її у новому вигляді.
-Невже? - здивувався Адамс, - А що таке сталося з нашим роботом? Нова програма активізувалася?
Марсіана і Сара перезирнулися. Очі Сари світилися веселощами.
-Можна і так сказати. Побачиш, - відповіла Марсіана, - стій на місці. Нікуди не йди. Ти мене зрозумів?
-Зрозумів, не хвилюйся. Я і не думав нікуди йти. Куди ти мене закинула, там я і стою. Навіть присісти боюся. ... Сама знаєш чому, - Адамс натякав на паразитів, котрі вселилися в загиблого Коннера.
-Потерпи ще трохи. Ми вже тебе бачимо.
-Я теж, - Адамс помахав їм рукою.
Сара тим часом знижувала апарат. Як тільки вони зависли на півметровій висоті, люк відчинився, і Адамс ввалився всередину.
-Як я радий вас бачити! - щиро вигукнув він, і не втримавшись обійняв Марсіану. Зробити це в громіздкому скафандрі було не дуже зручно, але він все ж зробив, - Тебе теж, Сара ... він з подивом втупився на андроїда, - Нічого собі! - вигукнув він, оглянувши її з ніг до голови, - Сара, ти тепер справжня красуня. Хто це тобі такі ніжки приробив?
Сара багатозначно посміхнулася. Обличчя Адамса раптом спохмурніло.
-Що сталося? - швидко запитала Марсіана.
-Мені не можна на корабель, - похмуро промовив він, -Я вбив Галахера, і хотів застрелити самого полковника, але не вийшло, - пояснив Адамс, - В кращому разі він віддасть мене під арешт. У гіршому, особисто пристрелить. Краще ... - він запнувся, - Краще висадіть мене де-небудь.
-Не говори дурниць. Ти тут загинеш, - відповіла Марсіана, - Ти був у стані афекту, коли стріляв у Галахера. Я все поясню полковнику, і він зрозуміє.
-Думаєш? - дещо пожвавився Адамс. Несподівана підтримка з боку Марсіани помітно підняла його настрій.
-Тим більше, - продовжувала говорити Марсіана, - на кораблі багато що змінилося. Капітан Харпер мертвий. Така ж доля спіткала наукового консультанта Вітмана. Решта членів екіпажу і бійці спецназу паралізовані. Думаю, зараз для полковника кожна нормальна людина на вагу золота. Тим більше він особисто застрелив Харпера і Вітмана.
Остання новина шокувала Адамса.
-Застрелив Харпера? Ти жартуєш? - вигукнув він, - як таке могло статися?
-На корабель проникли паразити, - спокійно пояснила Марсіана, - Не знаю, як їм це вдалося, - вона зиркнула на Сару, - Але факт залишається фактом. Коли полковник Маккинні зрозумів це, він змушений був вдатися до такого заходу.
* * * * *
Адамс уже й не знав, радіти йому чи ні, що вони поверталися на корабель. Вся його надія була на Марсіану. Він щиро сподівався, що якщо вона врятувала його і врятувалася сама від ядерного вибуху, то, напевно придумає, як впоратися з паразитами.
-Як же ми будемо перебувати з ними на одному кораблі? - запитав Адамс. Його знову почала охоплювати паніка. Він уже сотні разів проклинав той день, коли погодився летіти на Оберон. Але хто тоді знав, що з ними буде.
-Я що-небудь придумаю, - відповіла Марсіана.
-Ага, придумаєш, - похмуро промовив Адамс, ¬- Ти погано знаєш полковника Маккинні. У деяких речах він крутіший будь-якого прибульця. Може, тому він і вцілів на Обероні. Свій свого здалеку бачить.
-Полковника я беру на себе, - відповіла Марсіана.
-Серйозно? - в голосі Адамса все ще чувся сумнів.
-Серйозно. Повір мені.
-Я вірю, - Адамс трохи заспокоївся, почав дивитися вперед. Про що він в цей момент думав, знав тільки він і ... Марсіана. І те, що було в нього на думці, зовсім їй не сподобалося.
Через півгодини вони вийшли на орбіту Оберона, і пішли на стикування з кораблем. Полковник Маккинні був вкрай здивований, дізнавшись, що Марсіана і Адамс не загинули під час ядерного вибуху, але в той же час був задоволений. Зайві руки на кораблі не завадять. Він кивнув Томпсону і той дав дозвіл Сарі на стикування з кораблем.
Полковник Маккинні не міг вирішити, що найбільше його вразило, несподіваний порятунок Марсіана і Адамса, чи така ж несподівана зміна Сари. Коли вони троє стояли перед ним, і Марсіана доповідала про все, що сталося на поверхні Оберона, полковник Маккинні мовчки слухав і тільки іноді кивав.
- Я радий, що так успішно все завершилося, і ви не загинули під час ядерного вибуху, - промовив він, дивлячись на Адамса.
Рядовий Адамс мимоволі сховався за спину Марсіани. Полковник посміхнувся.
-Рядовий, Адамсе, - промовив він.
-Я, сер, - Адамс неохоче вийшов вперед.
-Пропоную забути все, що сталося там, внизу, - проговорив полковник Маккинні.
Адамс від несподіванки здригнувся.
-Ви жартуєте, сер? - в його голосі чулася недовіра.
-Я не доповідав на Землю про те, що сталося з групою на Обероні. У центрі досить інформації, що люди загинули від невідомих паразитів. Про вашу роль в цьому я не згадав. Ви задоволені?
-Я? - вигукнув Адамс, не вірячи своїм вухам, - Так, звичайно, сер. Задоволений. Дуже задоволений. Ви серйозно не сказали їм, що це я Грехема, Галахера ... - він не договорив і зробив багатозначний жест рукою.
-Вважаю, ви були в стані афекту і намагалися таким чином захистити своїх товаришів на кораблі від можливого зараження невідомими паразитами, - відповів полковник Маккинні.
Обличчя рядового Адамса освітилося щасливою посмішкою. У нього немов гора звалилася з плечей. Він вважав, що як тільки його нога ступить на борт корабля, його відразу запроторять до ізолятора. Але Марсіана виявилася права. Видно, дійсно, на кораблі сталося щось серйозне, раз полковник вирішив залишити його, рядового Адамса на свободі. Принаймі, до того моменту, коли вони повернуться додому.
-Спасибі вам, сер. Велике спасибі, сер, - щиро подякував Адамс полковника. У цей момент він готовий був заради полковника знову висадитися на Оберон, і битися з усіма паразитами одночасно.
-Сер, мені ви нічого не хочете сказати? - раптово запитала Сара.
Полковник Маккинні примружив одне око.
-Не знаю, що з вами сталося на Обероні, але зміни вражаючі. Я повинен ще щось сказати? - він пильно дивився на андроїда.
-Ні, сер. Спасибі, сер, - коротко відповіла Сара.
Полковник Маккинні критично оглядав свою маленьку команду. У його підпорядкуванні був андроїд, у якого виросли ноги і додалося розуму. Рядовий Адамс, який вбив двох своїх товаришів. Марсіана, яка була для нього повною загадкою. І, він перевів погляд на Ніколь, лікарка експедиції, у якої на ходу відвалюються пальці. Нормальним був тільки лейтенант Томпсон.
«І з цією командою мені належить подолати зворотний шлях від Оберона до Землі, - розмірковував полковник Маккинні, - Цікаво долетимо ми туди, і що нас, вірніше мене і Томпсона, чекає по дорозі? Гаразд, час покаже».
-Ми повертаємося назад. Додому, - повідомив полковник Маккинні.
Йому ніхто не відповів. Потім вперед виступив Адамс.
-Сер, вони знають про ваше рішення?
-Ні. Ми вийдемо на навколоземну орбіту і будемо чекати експертів. Вони повинні обстежити нас і вирішити наскільки ми всі безпечні для людей, і що з нами робити далі.
Відповіддю полковника, рядовий Адамс залишився задоволений. Для нього краще сидіти у в'язниці вдома, ніж стати кормом для паразитів на Обероні.
-А корабель? - запитав він.
-Що корабель? - не зрозумів полковник.
-Хто буде керувати кораблем? - уточнив своє питання Адамс.
-Ніхто. Корабель набагато розумніший, ніж ти собі думаєш, сержанте. Він сам знайде дорогу додому. Та й Марсіана, сподіваюся, нам допоможе. Я правий, Марсіана? - полковник Маккинні перевів погляд на Марсіану.
Його питання було для неї повною несподіванкою.
-Адже допоможете, так? - наполягав полковник.
Марсіана махнула рукою, заперечливо похитала головою.
-Вибачте, я не можу. Я втомилася.
Обличчя полковника Маккинні трохи зблідло. Обличчя рядового Адамса, навпаки почало вкриватися червоними плямами. Томпсон стояв за спиною полковника, і тому полковник Маккинні не міг бачити його обличчя в цей момент.
-Що це означає? - з притиском запитав полковник Маккинні.
-Я втомилася, - повторила Марсіана, - мені пора.
-Ми всі втомилися, - різко заперечив полковник Маккинні, - І що означає «мені пора»?
Марсіана не відповіла. Полковник Маккинні від несподіванки відсахнувся. Перед ним стояла восьмирічна дівчинка. Марсіана, яку він знав, безслідно зникла.
-Що це? Як це? - вигукнув він, задкуючи.
Марсіана мовчала. Вона немов до чогось дослухалася. Потім кивнула і зникла.
Люди, котрі залишилися на кораблі, були в шоці. Першим прийшов до тями Адамс.
-Відьма! - закричав він, - я давно казав, що вона відьма! Це все через неї. Завела нас чорт знає куди, а сама полетіла. Ми всі тут здохнемо. Ми ніколи не повернемося додому. Будь проклятий Оберон і цей корабель!
Полковник Маккинні ледь стримався від бажання дістати пістолет і пристрелити Адамса. З нього було досить істерик рядового.
-Томпсоне, - тихо покликав він.
Лейтенант Томпсон коротким ударом приклада звалив Адамса на підлогу.
-Сер, що будемо робити? Які накази? - запитав він.
-Ті самі, що і раніше. Готуємо корабель до польоту додому.
-Ясно, сер. Що з Адамсом робити?
-Запри куди-небудь, а то ще корабель підірве.
-Добре, сер, - Томпсон схопив Адамса за руку і потягнув за собою.
Полковник Маккинні залишився в компанії Сари і Ніколь.
-Чого дивитеся, пані? До справи. Чи чекаєте особливого запрошення? - поцікавився він.
Сара мовчки повернулась і зайняла місце за пультом керування. Ніколь сіла поруч. Мимоволі полковник Маккинні подивився на її потилицю. Але Ніколь не змінювалася. Паразити з неї не полізли.
«Причаїлася. Чекає, коли прилетимо на Землю. Думає, ми не знаємо, хто вона насправді, - розмірковував полковник Маккинні, вивчаючи спину Ніколь, - Може, пристрелити і викинути її в космос ще по дорозі до Землі? Ні, нехай поки живе. Подивимося, що буде робити на кораблі».
Полковник Маккинні зайняв місце покійного капітана Харпера. Його маленька команда готувалася до повернення додому. Бортові системи корабля були в повному порядку, і вже через одну годину, корабель взяв зворотний курс на Землю.
