У космопорті планети Сенес перебували двоє чоловіків. Один із них, на ім'я Нейл Іннес, керував завантаженням експедиційного спорядження на борт космічного корабля рейсом Сенес – Телор. До старту залишалося близько двадцяти хвилин. І в них ще був час для того, щоб за допомогою автоматів завантажити останні контейнери, доставлені в космопорт вантажним каром. Нейл подумки віддавав команди, використовуючи локальний нейрозв'язок, з долею занепокоєння, іноді поглядаючи у бік будівлі космопорту.
– Не хвилюйся, він прийде, – Саймон, його приятель, витяг руки з кишень і подивився на небо.
– Але залишилося п'ятнадцять хвилин, – заперечив Нейл, простеживши, як черговий контейнер зник у вантажному люку пасажирського корабля.
– Він прийде, – без сумніву в голосі повторив Саймон. – Ти краще прослідкуй, щоб завантажили Мисливця, а то ще втече.
– Нікуди він не дінеться, – з упевненою усмішкою запевнив його Нейл. – Цей пухирчастий мішок побував разом з нами на доброму десятку планет, і досі не намагався розлучитися з нами. – До того ж ... – Нейл майже весело посміхнувся, – Стен стверджує, що це чудовисько його слухається і навіть розуміє, – Нейл хихикнув і додав, – уявляєш, Саймон, іноді він з ним розмовляє. Точно тобі говорю, – запевнив Нейл свого приятеля, помітивши його недовірливий погляд.
– Справді?
– Сам вчора бачив!
– Це його справа, – Саймон зігнав з обличчя посмішку і стурбовано подивився на годинник. Залишалося шість хвилин.
Весь їхній експедиційний вантаж, включаючи Мисливця з невідомо якої планети, був вже на борту корабля в той час, як Стена все ще не було.
– Може, він передумав, – Нейл запитливо глянув на Саймона і побачив, як очі боса звузилися і перетворилися на щілини.
– Не кажи нісенітниці, – крізь зуби вимовив він. – Стен не міг так зробити.
– Ну, не знаю, – Нейл подумки підключився до локального каналу зв'язку і набрав номер Стена.
Кілька секунд він прислухався до ледь чутного шелесту, потім тихо вилаявся і відключив зв'язок.
– Не відповідає, – сказав він, через кілька секунд.
– Мабуть, все ще порається з комп'ютером, – майже спокійно припустив Саймон. – Сам розумієш, без Стена в цій справі нам не обійтися.
– Знаю, – Нейл зітхнув і знову повернувся до будівлі космопорту.
Звідти на пристойній швидкості безшумно наближався магнітний кар, усередині якого виднілася чиясь голова. Секунд за п'ять Нейл зумів розпізнати обличчя Стена.
– Нарешті! – із задоволенням та полегшенням вигукнув він.
Ні про що не питаючи, Саймон повернувся і задоволено хитнув головою. Іншого він і не чекав. Стен не міг не приїхати. Операція, яку вони розробляли майже цілий тиждень, використовуючи для цієї мети спеціальні комп'ютерні програми, була надто складною та ризикованою, щоб в останній момент хтось із їхньої групи дозволив собі вийти з гри. Всім їм потрібен був космічний корабель. І не просто корабель, а космічна система зі штучним інтелектом, оснащена неймовірною за досконалістю технікою та зброєю. Також Саймон хотів, щоб на борту корабля були біосинтезатори, літальні апарати та дослідницька техніка. Все це, а можливо й дещо інше, знаходилося на борту «Хорста», блискучий корпус якого виднівся за якусь сотню метрів.
Цей корабель дуже сподобався Саймону, і він вирішив захопити його, а потім використовувати в своїх цілях. Щоправда, на борту, крім екіпажу, були також пасажири, але Саймон із самого початку мав намір зсадити їх на якійсь планеті, а на базу дати сигнал, ніби при виході з підпростору корабель зазнав аварії, і всі пасажири загинули від сильного перевантаження.
Подібний план повністю влаштовував Саймон, але залишилися деякі незрозумілі моменти, проясненням яких і займався Стен. Він був професіоналом із дослідницьких систем і міг, граючись, скласти з двох таких систем щось таке, до чого і назву важко було б вигадати. Зазвичай Саймон використовував Стен для проникнення в який-небудь банк даних за допомогою комп'ютера або для підключення до секретного нейроканалу.
Коли магнітний кар безшумно зупинився за метр від ніг Нейла, відкрився захисний купол, і вони побачили спітнілого Стена.
– Ну як? – одразу запитав Саймон.
– Все гаразд, – швидко відповів Стен.
– Чому так довго? – Запитав Саймон, займаючи місце поряд з ним, всередині кара і даючи знак Нейлу наслідувати його приклад.
– Бос, там був такий захист, що я ледве зумів пробити його. Ці хлопці чудово попрацювали, перш ніж придумали його, – Стен посміхнувся, а кар повільно рушив з місця. – Щоб витягнути необхідну нам інформацію, мені довелося підключити паралельно два новітні комп'ютери, а самому сісти на канал нейрозв'язку.
– Сподіваюся, ти не залишив слідів, – крізь зуби спитав Саймон, роздивляючись корпус корабля.
– Ні, – впевнено відповів Стен. – Інакше я нічого не зміг би витягнути звідти, – він на мить замовк, а потім з часткою сумніву в голосі запитав. – Ти, як і раніше, вважаєш, що цей корабель такий уже необхідний нам?
– А ти? – Запитанням на запитання відповів Саймон, при цьому навіть не подивившись на нього.
– Не знаю, – помовчавши, промовив Стен. – Але раніше ми цілком обходилися без нього. До того ж ми можемо нарватися на неприємності.
– Можемо, – погодився Саймон, – але тільки в тому випадку, якщо у наших планах станеться збій. Але я сподіваюся, що все буде так, як ми розрахували, – Саймон на мить замовк, а потім додав. – Як і раніше, головна роль у реалізації наших планів відводиться Мисливцеві.
– Він уже на кораблі? – Запитав Стен, продовжуючи керувати каром. До корабля залишалося зовсім небагато.
– Так, – замість Саймона відповів Нейл. – Я сам керував посадкою Мисливця і завантаженням нашого спорядження.
– Сподіватимемося: нічого непередбачуваного не станеться, – Стен зупинив кар за кілька метрів від трапа корабля і подивився на боса.
За кілька хвилин «Хорст» мав стартувати, і всі пасажири давно вже зайняли свої місця.
– Ідемо, – наказав Саймон і першим вибрався з кара. – Коли корабель піде в підпростір, ти, Стен, підеш у вантажний відсік і подивишся як там Мисливець. Ти все зрозумів?
– Чого ж тут незрозумілого? – Стен на ходу знизав плечима і першим збіг на борт корабля.
Почекавши поки піднімуться Саймон та Нейл, вони разом попрямували до пасажирського салону та зайняли свої місця. Кораблі типу «Хорста» були невеликими і мали в поперечнику трохи більше півкілометра. З цієї причини на борту були відсутні магнітні капсули, і єдиним засобом пересування були повітряні стрічки. Вони безперервно функціонували весь час, поки корабель перебував у польоті. Коли Саймон зі своїми людьми став на одну з таких стрічок, корабель плавно стартував і швидко почав набирати висоту по вертикалі.
– Через шість годин ми будемо на орбіті Дерона, – трохи схвильованим голосом промовив Стен.
– Мг, – неуважно відповів Саймон, зайнятий своїми думками.
Нейл промовчав взагалі і лише дозволив собі скосити на Стена очима.
Той своєю поведінкою його насторожував, і якби не знання в галузі кібернетики, які Стен мав, він би, мабуть, відмовився брати участь разом з ним у цій операції. Але Нейл про це нікому нічого не сказав і продовжував спокійно розглядати потилицю Саймона, одночасно стискаючи спітнілою рукою блок нейрозв'язку, що знаходився у нього в кишені.
– Ти знаєш, як дістатися вантажного відсіку? – Запитав Саймон, звертаючись до Стена.
– Дивне питання.
– Перевір Мисливця і повертайся назад. До певного часу роби вигляд, що з нами незнайомий, – промовив Саймон, не звернувши уваги на його зауваження. – І взагалі, – Саймон усміхнувся і повернув до нього голову, – постарайся познайомитися з якоюсь дівчиною. Якщо вийде, звісно, – додав він, продовжуючи посміхатися.
– Навіщо це? – насторожився Стен.
– Не сумуватимеш, – пояснив Саймон.
– Я не сумую, – стримано відповів Стен і зістрибнув з доріжки, щоб перейти на іншу. – За десять хвилин я повернуся, – крикнув він і махнув рукою.
– Перевір захисне поле Мисливця! – Наказав його Саймон і разом з Нейлом повільно зник за поворотом.
Стен щось буркнув собі під носа, потім перейшов на доріжку, яка за півхвилини довезла його до вантажного відсіку. Пробравшись рівними рядами до сектора, в якому акуратно було складено весь їхній вантаж, Стен чисто машинально перерахував з десяток контейнерів, в яких знаходилося необхідне спорядження для виживання на чужій планеті. Зробивши це він зупинився перед куполом, усередині якого був Мисливець. Ким він був насправді, ніхто з них трьох точно не знав. Мисливець, щоправда, нагадував їм кількох земних істот, які неймовірним чином змішалися в одне ціле, утворивши тим самим небачене досі створіння. По-перше, у Мисливця не було постійної форми. Наприклад, у нього іноді з тіла з'являлися якісь тонкі кінцівки, які могли бути і лапами, і ногами.
Зрозуміти, що це таке насправді – було неможливо. Також він мав шкіряний каптур, який часом нагрівався теплим повітрям, дозволяючи тим самим Мисливцеві підніматися в повітря на кілька метрів і парити. Те саме стосувалося і голови цієї дивовижної істоти. Іноді вона з'являлася на цілком звичайній шиї, і можна було навіть розгледіти пащу, утикану дрібними зубами, і три білих ока, які через відсутність повік, постійно витріщалися на тебе і було незрозуміло, чи то Мисливець дивиться, чи то спить (якщо він взагалі колись спить).
Але в певний час голова Мисливця, як і все інше на його тілі розчинялася, а по його спині блукали очі, які залежно від настрою їхнього господаря, то знаходилися разом, то розташовувалися в найнесподіваніших місцях: одне могло знаходитися на животі, друге на одній із кінцівок, а третє, приміром, могло спокійнісінько лежати на землі поруч із Мисливцем, а потім якимось чином повернутися до нього назад на спину і приєднатися до інших.
|
