Взагалі, Стену було начхати і на Саймона, і на Нейла, але вони працювали в одній зв'язці не перший рік, і сваритися йому не хотілося. На дорогу до кают-компанії, де він розраховував побачити Саймона та Нейла, Стен витратив близько двох хвилин. Коли він увійшов у велике приміщення з рядами м'яких крісел для пасажирів і невеликими столиками поруч, то побачив, що вони справді тут. Саймон сидів поруч із Нейлом, і вони тихо про щось розмовляли.
Помітивши Стена, Саймон жестом покликав його до себе, і коли той підійшов, кивком голови вказав на вільне місце. Пасажирів на борту було небагато, і вільних місць було достатньо.
– Як там Мисливець? – запитав Саймон після того, як Стен сів навпроти і оглянув найближчих сусідів.
– В порядку, – коротко відповів він.
– Тоді чому тебе так довго не було? – спитав Нейл.
– Та прив'язалася там одна, – буркнув Стен, не бажаючи особливо поширюватися.
– Ширра, – з усмішкою поцікавився Саймон.
– А ти звідки знаєш? – здивувався Стен.
– Зустрілися якось, – пояснив Саймон і уважно подивився на чоловіка, який, здавалося, прислухався до їхньої розмови.
Той швидко відвів очі вбік і почав дивитись на пластекран. Але так, як корабель знаходився в підпрострорі, а там було зовсім темно, він засовгався в кріслі, і вдав, що збирається подрімати.
– Говоріть тихіше, – порадив Саймон.
– Ти, як і раніше, маєш намір захопити корабель? – кивнувши на знак згоди, спитав Стен.
– Без нього нам не обійтись. Ти сам погодився вирушити в систему Південного Хреста і спробувати відшукати побратимів Мисливця. Хіба я не правий? – Саймон пильно подивився на Стена і почав чекати, що той відповість.
– Говорив, – мляво погодився той. – Але мені це не подобається. Ми запросто можемо потрапити в історію і загриміти у вакуумну капсулу.
– Не каркай, – буркнув Нейл, мило при цьому посміхнувшись стюардесі, що проходила повз. Це була не Ширра. Одного разу вона пройшла повз них, але побачивши Стена, більше не з'являлася. Коли стюардеса пройшла далі салоном і не могла чути їхньої розмови, Саймон почав повторювати план, який був відомий їм напам'ять.
– Головне, не помилитись, і в потрібний момент випустити Мисливця. Своєю телепатичною енергією він паралізує пасажирів, а за одне й членів екіпажу разом із капітаном. Після цього не складе труднощів висадити їх усіх на якійсь планеті, а на базу дати сигнал лиха. А коли корабель буде в наших руках, ми зможемо користуватися ним деякий час без жодного побоювання, – сказавши це, Саймон замовк і подивився на них. – Що скажете?
– По– моєму, все чудово, – висловив свою думку Нейл. – Якщо Мисливець нас не підведе, то все буде саме так, як ти сказав.
– Не підведе, – заспокоїв його Саймон.
– Мисливець ще жодного разу нас не підвів, – додав Стен, який весь цей час безуспішно намагався вигадати вагомий аргумент на користь відмови від операції.
– Може, час взяти зброю? – запропонував Нейл.
– Навіщо? – Саймон здивувався, але виду не подав. – Ми нікого вбивати не збираємось.
– Знаю, але може доведеться когось налякати. На кораблі, напевно, існує захист. Мисливець може не впоратися з усіма зі швидкістю, яка можливо буде потрібно. – На мою думку, зброя нам не завадить, – закінчив він.
Саймон обдумав його пропозицію і дав свою згоду.
– Стен, зброя на колишньому місці?
– Так, під кліткою Мисливця.
– Сходи за нею.
– Нехай іде Нейл, – Стен кивнув на Нейла і залишився сидіти на місці.
– А заразом подивишся, як там Мисливець, – додав Саймон.
– Нейл сходить, – відповів Стен.
– Він боїться Мисливця, – заперечив Саймон, все ще зберігаючи спокій.
– Він заекранований. До того ж, Ширра не злюбила мене і може щось запідозрити. Нехай іде Нейл, – останній аргумент Стена здався Саймону вагомим, і він жестом звелів Нейлу вирушити у вантажний відсік. Той підвівся з крісла і неквапливо, не бажаючи привертати увагу, вийшов у коридор.
– Скільки людей у рубці управління? – спитав Стен після хвилинного мовчання.
– Четверо. З капітаном п'ятеро, – відповів Саймон.
– А дівчаток?
– Шестеро.
– Хм, Мисливець упорається з ними швидко, – впевнено заявив Стен.
– Тобі краще це знати.
– Правильно, – Стен, погоджуючись, кивнув головою, і поки не повернувся Нейл, вирішив трохи відпочити.
Хоча він і був проти захоплення корабля, але не був проти польоту на планету, де шість років тому вони знайшли Мисливця. Весь цей час вони висували найнеймовірніші гіпотези про походження та призначення Мисливця.
Саймон, наприклад, вважав, що Мисливець був на кораблі від самого початку, і якщо не був повноправним членом екіпажу, то, напевно, належав тим, хто керував кораблем, що потерпіли аварію. На запитання, чому Мисливець уцілів, коли всі загинули, Саймон відповісти не міг, але щоразу, коли заходила суперечка про сутність Мисливця, наводив у приклад неймовірну живучість і витривалість цієї істоти.
Іноді Стен, експериментуючи, зовсім не давав Мисливцеві їжі протягом одного, двох, а то й більше місяців, і той чудово обходився без їжі, поповнюючи запаси енергії невідомим чином. Все це могло бути доказом про позагалактичну приналежність Мисливця та його господарів. Хоча Ширра і белькотіла йому про якусь там Марабу, але Стен був певен, що це не має до Мисливця жодного стосунку.
Щодо Нейла, то подібні можливості Мисливця не переконували, і він щоразу твердив, що в галактиці можна відшукати таких дивовижних істот, проти яких Мисливець, що муха проти нього самого. При цьому він застерігав, що особисто він нічого подібного не зустрічав.
Стен зазвичай слухав їхні суперечки та доводи на користь того чи іншого твердження з властивим йому спокоєм, вважаючи при цьому, що Мисливець, швидше за все, біокібернетичний пристрій, що прилетів на борту корабля, що потерпів аварію. Можливо, навіть із сусідньої галактики. Йому навіть не хотілося думати про ті неймовірні можливості, які, можливо, відкриються їм, коли вони знайдуть інших побратимів Мисливця.
Чомусь тоді, шість років тому, ніхто з них не додумався досліджувати планету і спробувати знайти чужий корабель. Але тепер усе було інакше. Апаратура знаходилася в контейнерах, і їм потрібен був лише корабель.
– Стен, – тихо покликав його Саймон.
– Що? – Стен розплющив очі і запитливо глянув на нього.
– Чомусь довго немає Нейла.
– Прийде, – впевнено відповів Стен.
– Може, Мисливець зумів подолати захисний екран?
– Це неможливо, – так само впевнено заявив Стен. – До того ж, без коду Мисливець не може рухатися. Тобі це відомо не гірше, ніж мені, – сказавши це, Стен знову заплющив очі, і на дотик торкнувся блоку управління генератором і Мисливцем, що знаходився у нього у внутрішній кишені куртки.
«Навіть якщо Мисливець трохи придушить Нейла, то це не так уже й страшно,» – з усмішкою подумав він.
… Минуло три години. До початку операції залишалася ще одна година. Весь цей час троє розвідувачів сиділи на своїх місцях і мирно розмовляли. Зброя, принесена з вантажного відсіку Нейлом, благополучно перекочувала з кейсу в їхні кишені, і чекала свого часу.
Для того, щоб пасажири не нудьгували під час тривалого перебування у підпросторі, Ширра увімкнула з десяток об'ємних екранів, кожен із яких транслював власну програму. Щоб простежити за дією на екрані, потрібно було покласти руку на одну з кнопок, розташованих на підлокітнику крісла, після чого мозок безпосередньо, по нейроканалу, починав приймати обрану відеокартинку. Якщо пасажиру програма, скажімо, набридла чи перестала подобатися, він легко міг перемкнути на іншу. Для цього було достатньо покласти руку на іншу кнопку.
Найцікавіше, все це відбувалося в повній тиші, і десяток працюючих об'ємних екранів не забивали один одного і не заважали дивитися обрану програму. Стен теж деякий час розважався переглядом якогось фільму, але несподівано сталася подія, яка за класифікацією Саймона належала до розряду непередбаченого і сплутала їм усі плани.
|
