Коли Стен уперше побачив подібне видовище, йому зробилося не по собі. Ще б пак! Навіть Саймон вгледівши очі, що лежало окремо від тіла, втратив на деякий час самовладання і не зміг приховати огиду, змішану з ... захопленням: подібної істоти йому ще не доводилося бачити. На цей раз усе було майже нормально. Щоправда, голова Мисливця, як і раніше це вже бувало, зникла, але очі не були розкидані навколо його тіла, а спокійно дивилися на Стена, шикуючись у ланцюжок на спині Мисливця. Сам Мисливець не подавав ознак життя і на появу Стена ніяк не прореагував. На Стена така байдужість теж враження не справила, і він схилився над комп'ютером, що контролює режим роботи захисного поля. Якби не було цього поля та інших засобів захисту, які Саймон, Стен і Нейл тримали в суворому секреті, Мисливець давно вже знищив би екіпаж корабля і всіх пасажирів.
На це йому знадобилося не більше десяти хвилин. І справа полягала не тільки в тому, що Мисливець мав силу і часом випускав зі свого тістоподібного тіла потужні щелепи, які за півхвилини могли перетворити людину на криваве місиво без єдиної цілої кісточки. Головною зброєю Мисливця був гіпноз і не менш небезпечна здатність завдавати телепатичних ударів, використовуючи особливий різновид енергії, які могли спотворити людину не гірше за щелепи. Але зараз Мисливець був безпечний, оскільки він не відносився до світу високоорганізованих істот і, взагалі, не мав жодного відношення до Землі. Стену довелося витратити багато часу і зусиль, перш ніж Мисливець дозволив спочатку приручити себе, а потім уже керувати собою та своїми здібностями. Робилося це за допомогою портативних ультразвукових генераторів, які були у всіх трьох. Певний код на основі ультразвуку впливав на мініатюрний мозок Мисливця і той відповідав дією.
За допомогою різних сигналів, Мисливець міг виконувати досить велику кількість найрізноманітніших команд. Але це зараз! Про те, як усе починалося, Стену навіть після шести років не хотілося згадувати нічого, не те, щоб говорити.
Цю дивовижну і незвичайну істоту, вони знайшли на якійсь недослідженій планеті в системі Південного Хреста. Під час пошукових робіт в екваторіальному поясі планети, Стен натрапив на чийсь розбитий планетарний катер, у вантажному відсіку якого, окрім побілілих кісток екіпажу, була клітка з Мисливцем. Як і зараз він був під силовим куполом, а його очі валялися в різних місцях. Про те, що це були очі, Стену стало відомо набагато пізніше.
Але тоді Саймон підхопив клітку Мисливця полем і вже хотів викинути її з планетарного катера. Але рішення його змінилося відразу після того, як розкидані очі Мисливця зібралися в купу і повернулися до свого господаря. Подібне видовище потрясло не одного Саймона і посилилося ще більше, коли з тіла Мисливця з'явилася потворна голова і клацнула гострими зубами. Після таких трансформацій, Саймон повернув клітку з Мисливцем на колишнє місце і наказав Стену та Нейлу перерити весь катер у пошуках інформації про походження цієї істоти.
Таку інформацію незабаром було знайдено, але крім коду, яким можна було керувати Мисливцем, у ній нічого більше не було. Про те, звідки Мисливець з'явився, вони довідалися небагато. Головним, на думку Стена, була інформація про те, що Мисливця, нібито, було вперше знайдено в кораблі чужої цивілізації, котрий розбився. Але з'ясувати, чи прилетів він на цьому кораблі, чи приповз туди вже після зіткнення з планетою, не вдалося. Але як би там не було, вивчення Мисливця, Саймон доручив Стену, чим той був дуже задоволений і гордий. За останні шість років, проведені разом із Мисливцем, дозволило їм здобути чимало цінної інформації та вивчити звички самого Мисливця. Не дивно, що Стен старанно дбав про цю дивну істоту і готовий був цілими годинами знаходитися біля його клітки. Тим більше, що Мисливцеві така надмірна увага з боку Стена не набридала, і він дозволяв йому дивитися на себе скільки душі завгодно.
Перевіривши режим роботи захисного поля, і поставивши комп'ютеру кілька запитань, Стен почув за спиною жіночий голос.
– Сер, що ви тут робите? – ввічливо, але водночас наполегливо запитав цей голос.
Стен мовчки обернувся і побачив дівчину, одягнену у форму космічної стюардеси. На зріст вона була трохи вище середнього з симпатичним обличчям і темними очима.
– А що, ви хочете робити разом зі мною? – пожартував Стен, змірявши її з ніг до голови. Дівчина на мить зніяковіла, потім швидко взяла себе до рук і повторила своє запитання.
– Якщо ви не відповісте, я повідомлю капітана, – попередила вона про всяк випадок.
– Думаю, без цього можна обійтися, – Стен ще раз зміряв її очима і зрозумів, що вона йому не подобається.
– Ви ж пасажир, правда? – напівзапитливо спитала дівчина, час від часу з цікавістю поглядаючи на клітку з Мисливцем.
– Так, – ствердно відповів Стен, – мені потрібно на Телор.
– Розумію, сер, – дівчина кивнула головою і на секунду задумалася. – Але пасажирам не рекомендується перебувати у вантажному відсіку під час польоту. Сподіваюся, вам це відомо?
– Та як сказати, – Стен трохи висунув вперед підборіддя і постарався придушити роздратування, котре виникло. – Мені треба було подивитися, як мій приятель переніс старт і стрибок у підпростір. Адже ми вже зробили його? – Стен запитливо глянув на дівчину і отримав ствердну відповідь.
– Десять хвилин тому, – додала вона.
– Мм, – розуміюче промимрив Стен, знову переносячи всю свою увагу на Мисливця.
– А де ваш приятель? – Після хвилинного мовчання запитала дівчина, переконавшись, що крім них у вантажному відсіку більше нікого немає.
– Ось, – Стен кивнув на клітку і збільшив потужність генератора.
– Це? – недовірливо запитала дівчина, зупинившись поряд з ним.
– Це.
– А що це?
– Не що, а хто, – поправив Стен.
– А– а– а, – протягнула дівчина і з цікавістю нахилилася над прозорим куполом.
– А навіщо він вам? – запитала вона, задовольнивши трохи свою цікавість.
– Для різного, – ухильно відповів Стен, не збираючись давати їй звіту про свої справи.
– Розумію, – дівчина випросталась і подивилася на нього. – Мене звуть Ширра Рассел, – найнесподіванішим чином відрекомендувалася вона.
– Ну і що? – буркнув Стен.
– Як, – здивувалася вона. – Хіба вам не приємно зі мною познайомитись?
– Ні, – відрізав Стен і жестом звелів їй відійти від клітки Мисливця.
До жінок він ставився, м'яко кажучи, холодно, а ця йому зовсім не сподобалася.
– Хм, – Ширра пирхнула і різко повернулася. – Дивіться, щоб цей мішок не втік, – промовила вона і попрямувала до виходу.
Але біля дверей вона зупинилася і повернулася назад. Стен здивувався, але виду не подав.
– Я росла на Дероко, і мені довелося бачити багато різних тварин, – невідомо навіщо промовила вона, не звертаючи уваги на його незадоволений вираз. – Але це було давно…
– І що з того, – перебив її Стен.
– Мені пригадується, я зустрічала істот схожих на це, – вона кивнула на Мисливця і підійшла ближче.
– Обережніше, – попередив її Стен. – Йому це може не сподобатися.
– Але ж він заекранований, – заперечила Ширра.
– Це не має значення. Він належить мені, і ви не маєте права наближатися до нього без мого дозволу, – сказано це було різким тоном, і Ширра змушена була відійти від клітки з Мисливцем.
– Хіба це не Мураба? – запитала вона.
– Ні.
– Але ж він схожий.
– Можливо.
– А ви не могли б...
– Послухай, мала, – процідив Стен, наступаючи на неї. – Якщо не відчепишся від мене, тобі доведеться погано.
– Вибачте, – крізь зуби вимовила Ширра і швидко покинула вантажний відсік.
Стен деякий час мовчки дивився їй услід, потім повернувся до Мисливця і дістав із кишені плоский, розміром з долоню, блок керування. Кілька секунд він уважно розглядав Мисливця, потім натиснув на дві кнопки і простежив за тим, як з його тіла з'явилася маленька голова, і швидко набула певного обрису.
– Гарний Мисливець, гарний, – пробурмотів Стен і натиснув ще одну кнопку.
Мисливець миттю піднявся на кінцівки, що невідомо звідки взялися, і дрібними кроками швидко подолав по діагоналі простір купола, всередині якого він знаходився. Тепер його морда була повернута до Стена, а очі зі спини перемістилися на деяку подобу чола.
– Покажи, на що ти здатний! – несподівано крикнув Стен і різко відскочив убік.
Тієї ж миті значних розмірів контейнер був вирваний зі свого місця, і одним потужним ударом об стіни, розлетівся вщент.
Як тільки на підлогу перестав сипатися його вміст, Мисливець пересмикнув усім тілом і задер морду, наче чекаючи похвали Стена. І він її одержав.
– Чудово, Мисливець, – промовив Стен, із задоволенням розглядаючи вантаж, що розсипався з розбитого контейнера. – Те саме треба було зробити і з цією набридливою дурепою, – додав він майже з любов'ю дивлячись на Мисливця, голова якого знову зникла в тулубі, у той час, як маленькі кінцівки продовжували перебирати кігтиками. На його слова Мисливець прореагував досить своєрідно: його очі розсипалися всередині купола, і один з них підкотилося до краю силового екрану.
– Все гаразд, друже, – додав Стен і попрямував до виходу вантажного відсіку.
Через метушні з цією дурепою (як він про себе називав Ширру), Стен підзатримався біля Мисливця.
«Саймон, мабуть, незадоволений моєю відсутністю,» – подумав Стен.
|
