Шатті задоволено посміхнулася. Потім ще раз. Стен здивовано глянув на неї.
– Чого тобі так весело?
– Просто так. Летіти краще, ніж іти. Зручно, все видно, навіть легше дихати, – відповіла Шатті, – А де Мисливець? Він не впав?
– З чого йому падати? Він також літати вміє. Недовго, але літає. Коли хоче, звичайно, – Стен теж був задоволений, що у них була капсула, але в нього з голови не виходила Аденара. Не ця друга, а та, перша, – Аденара, – задумливо промовив він.
Шатті почула, але нічого не сказала.
– Аденара Ріксон, – знову повторив Стен, – Аде ... чорт, – він сплюнув, – Засіла в голові.
– Сподобалася, так? – обережно запитала Шатті.
– Хто? Аденара? – Стен повернув до неї голову.
– Вона.
– Чого б це. Ні, звичайно. Просто ім'я якесь дивне…для мене, – він помовчав і додав іншим тоном. – Ти краще дивись на всі боки. Як би бритви не налетіли.
Згадка про бритва викликала в Шатті переляк.
– Краще б ти не нагадував мені про них, – відповіла вона.
– Я можу, але вони мене навряд чи послухають. Ти казала, що вони літають лише над річкою. А вони тут з'явилися. Звичайно, вони допомогли нам позбутися синтемодів, але зараз я не хотів би з ними зустрітися.
– Може, це різні види, – припустила Шатті, – Земноводні, а це лісові. Я точно не знаю.
– Ніхто не знає, – погодився Стен.
Рух капсули раптово почав сповільнюватися. Пролунав тоненький сигнал тривоги. На панелі замиготіли вогники, замерехтіли попереджувальні символи.
Шатті злякалася.
– Стен, що сталося? Двигуни розрядилися?
– Та ні, вони працюють від магнітного поля планети. Ще підживлюються з атмосфери ... Не розумію, – Стен почав вдивлятися у показання приладів, – Дивно, немає тяги.
– А де вона? – Шатті нервувала все більше. Вона вже приготувалася до того, що в польоті нічого не станеться, і вони благополучно дістануться флайграва. А там – комфорт, безпека та необхідне спорядження.
Стен щось промимрив, знизав плечима.
– Не тягне і все… Та ми, взагалі не летимо, висимо на одному місці, – він закрутив головою на всі боки.
Шатті подивилася назад. З її горла вирвався зляканий крик.
– Боже, що це?
– Що там ще? І припини весь час згадувати бога. Один мій приятель… Нічого собі! – Стен не втримався від здивованого вигуку.
Шатті теж ойкнула. За капсулою тяглися якісь канати завтовшки з руку дорослої людини. Вони прилипли до корпусу капсули і не давали летіти далі.
– Що за… – Стен не договорив і направив на канати бластшот, але Мисливець його випередив.
Перебираючи кігтиками, він побіг по одному з канатів у бік дерева, звідки канат тягнувся. Стен, не опускаючи зброї, дивився, що буде далі. Метрів за п'ять, Мисливець прогриз зверху в канаті дірку, і засунув усередину лапу з кігтиками. Усі три ока зібралися на його спині і були спрямовані в один бік. Пошкоджений канат затремтів, почав розгойдуватися з боку на бік. Інші канати лише злегка погойдувалися.
Стен із таким ще не зустрічався і не знав, як йому реагувати. Перше його бажання було перерізати канати та полетіти далі. Якби не втрутився Мисливець. Тепер доводилось чекати, коли він повернеться. Стен з огидою дивився на товсті темно–зелені канати, котрі звивалися, і був готовий до всього.
Шатті інстинктивно відсунулася від краю капсули, і теж не відриваючись дивилася на незрозумілі утворення.
– Стен, що? – помовчавши, спитала вона. – Симбіонти якісь? Звідки вони взялися?
Стен повільно почухав щоку.
– Не знаю, може з дерева. Пролітали, от вони й причепилися. Але тримають міцно, потужності двигуна капсули не вистачає, щоби від них відірватися.
У цей момент канати почали скорочуватися і притягувати капсулу до величезного дерева, гілки якого простягалися на всі боки на сотні метрів.
Стену це не сподобалося.
– Мисливець, повернися! – крикнув він.
Мисливець зробив крок у бік капсули, потім розвернувся і почав завдавати ударів по канатах. Вони почали звиватися, роздуватися, покриватися тріщинами і розриватися. На всі боки під натиском бризнула густа жовто–зелена рідина, в якій виднілася велика кількість якихось дрібних тварин з довгими хоботками і з короткими лапками. Вони звивалися, пищали, чіплялися один за одного, і разом з рідиною розліталися на всі боки.
Частина бризок долетіла до капсули, але генератори автоматично активувалися та захистили від невідомої речовини, яка цілком могла виявитися для них небезпечною.
– Фу, що за гидота, – скривившись, вигукнула Шатті на мить, відвернувши обличчя, – Стен, дивися ... з'являються нові гілки. Он, тягнуться з того дерева, – вона показала рукою, – їх багато.
Стен зрозумів, що час діяти. Він направив зброю, але вистрілити не встиг. Щось тонке і зелене промайнуло перед ним і вибило зброю з рук. Стен від несподіванки сів на кришку капсули. Потім лаючись, скочив на ноги. Йому все це починало вже набридати і дратувати.
– Мисливець, поле! – крикнув він, – Покажи їм!
Мисливець завис у повітрі і почав завдавати потужних телепатичних ударів. Він розривав, сплющував гілки, що звиваються, тиснув і вдавлював у землю істот, які продовжували разом з рідиною витікати з гілок.
Несподівано він почув вереск Шатті. Стен різко обернувся. Він встиг помітити, як товста блискуча гілка обвилася навколо тіла Шатті і стягує її з капсули. Шатті була вже в повітрі, тільки ліва нога ще чіплялася за капсулу. Стен на мить завмер, потім стрибнув слідом. Вчепився в ногу Шатті, перебираючи руками, вліз по ній на гілку або, що це було, і спробував її звільнити. Шатті кричала, хрипіла, обличчя її почервоніло від напруження. Стен нічого не бачив і не говорив.
Тяжко дихаючи, ламаючи нігті і зриваючи шкіру на руках, він намагався розмотати кільця навколо шиї Шатті. Ненароком він ударив Шатті по обличчю, потім потрапив пальцем у заплющене око і подряпав їй до крові шию. Але він не звертав на це уваги. З розпачем він рвав пружну поверхню каната і не міг розірвати. Кільця стискалися. Шатті закричала від болю, захрипіла. Пролунав тріск кісток. Стен вилаявся.
– Я зараз ... зараз ... Потерпи, – він напружив всі свої зусилля, але тільки трохи послабив хватку, – Генератор поля ... 251 ... максимум! – крикнув він, – Мисливець, убий їх! – Стен не розумів, що відбувається. Все було нормально і на тобі.
Мисливець боровся і без нагадувань Стена. Але живих канатів ставало дедалі більше. Вони обплутали капсулу, і за лічені секунди зім'яли її, наче вона була з паперу. Потім на поверхні деяких канатів почали з'являтися отвори, з яких полізли плоскі зелені істоти з хоботками та каптурами на спині.
Їх було багато. Дуже багато. Вони підбігали один до одного, розкривали кігтиками каптури на спинах, діставили по одній голці сантиметрів десять завдовжки, закладали в хоботки і вистрілювали в напрямку Стена. Через кілька секунд Стен, вірніше захисний шар, утворений генератором, був утиканий темними голками, з яких сочилася жовта рідина.
В цю мить генератор поля Стена не витримав навантаження і відключився. Голки, що прилипли до захисного поля, посипалися на землю, але ніхто не заважав істотам стріляти далі. Вони продовжували заряджати свої хоботки. Стен для них був тепер чудовою, беззахисною мішенню.
Стен зрозумів, що йому не вижити. Він спробував по нейроканалу зв'язку активувати бластшот або іншу зброю, але реакції не було. Він усе ще рвав обручі, які обплутали Шатті, але вони стискалися все сильніше і сильніше. Дівчина хрипіла, звивалася, страшенно кричала від болю. Зламані ребра проривали шкіру та вилазили назовні.
Стен, весь у крові і в темній, липкій рідині, почав втрачати сили. Канати, що звивалися, все ближче підбиралися і до нього. Стен зробив слабку спробу відштовхнути їх від себе ногами, але це йому мало допомогло. Потім він зрозумів, що падає вниз. Очі сліпило сонце. Рот заливала огидна на смак і вид рідина. Він плювався, кашляв і відчайдушно намагався за щось ухопитися та відновити рівновагу. Перед його очима майнула рука Шатті. Стен миттю вчепився.
– Тримаю… я тримаю… – захрипів він. – Зараз витягну, – останнім зусиллям він потягнув Шатті на себе. Дівчина страшенно закричала.
Стен з жахом побачив, що тримає відірвану руку Шатті. З рани текла кров. Сама дівчина зникла в клубку живих канатів. Все відбувалося настільки швидко, що Стен не встигав реагувати. Ще через секунду він відчув біль у боці, наче його щось вкусило. Потім кілька уколів у різні частини тіла.
– Мисливець… Мисливець! – відчайдушно закричав Стен. – Допоможи! Де ти, Мисливець! Мисли…
Від сильного удару по голові, Стен знепритомнів.
|
