Глава 1
В секторе космопорта два - А планеты Сенес находилось двое мужчин. Один из них, по имени Неил Иннес, с радиотелефоном в руке руководил погрузкой экспедиционного снаряжение на борт космического корабля, соединением Сенес - Телор. До старта оставалось около двадцати минут. И у них еще было время для того, чтобы с помощью автоматов загрузить последние контейнеры, доставленные в космопорт грузовым каром. Время от времени Неил отдавал команды по радиотелефону и с долей беспокойства поглядывал в сторону здания космопорта.
- Не волнуйся, он придет, - Сигурни, его приятель, вытащил руки из карманов и посмотрел на небо.
- Но осталось пятнадцать минут, – возразил Неил, проследив за тем, как очередной контейнер исчез в грузовом люке пассажирского корабля.
- Он придет, - без тени сомнения в голосе повторил Сигурни. – Ты лучше проследи за погрузкой охотника, иначе сбежит.
- Никуда он не денется, - с уверенной улыбкой заверил его Неил. – Этот пузырчатый мешок побывал вместе с нами на добром десятке планет и до сих пор не предпринимал попыток расстаться с нами. – К тому же… - Неил почти весело улыбнулся, - Стэн утверждает, что это чудовище его слушается и даже понимает, - Неил хихикнул и добавил, - представляешь, Сигурни, иногда он с ним разговаривает. Точно тебе говорю, - заверил Неил своего приятеля, заметив его недоверчивый взгляд.
- В самом деле?
- Сам вчера видел!
- Это его дело, – Сигурни согнал с лица улыбку и озабоченно посмотрел на часы. Оставалось шесть минут.
Весь их экспедиционный груз, включая и охотника с неизвестно какой планеты, находился уже на борту корабля в то время, как Стэна все еще не было.
- Может, он передумал, - Неил вопросительно посмотрел на Сигурни и увидел, как глаза босса сузились и превратились в щелочки.
- Не говори ерунды, - сквозь зубы выговорил он. – Стэн не мог так поступить.
- Ну, не знаю, - Неил переключил радиотелефон и набрал городской номер Стэна.
Несколько секунд он вслушивался в едва слышимый шелест, затем негромко выругался и спрятал радиотелефон в карман.
- Его нет дома, - сообщил он, спустя несколько секунд.
- Наверное, все еще возится с компьютером, - почти спокойно предположил Сигурни.- Сам понимаешь, без Стэна в этом деле нам не обойтись.
- Знаю, - Неил вздохнул и снова повернулся к зданию космопорта.
Оттуда на приличной скорости бесшумно приближался магнитный кар, внутри которого виднелась чья - то голова. Секунд через пять Неил сумел распознать лицо Стэна.
- Наконец-то! – с удовольствием и облегчением воскликнул он.
Ни о чем не спрашивая, Сигурни повернулся и удовлетворенно качнул головой. Другого он и не ожидал. Стэн не мог не приехать Операция, которую они разрабатывали почти целую неделю, используя для этой цели компьютеры, была слишком сложной и рискованной, чтобы в последний момент кто-то из их группы позволил себе выйти из игры. Всем им был нужен космический корабль. И не просто корабль, а космическая система с искусственным интеллектом, оснащенная немыслимой по совершенству техникой и оружием. Так же Сигурни хотелось. Чтобы на борту корабля имелись биосинтезаторы, летательные аппараты и исследовательская техника. Все это, а возможно и кое-что еще, находилось на борту «Хорста», блестящий корпус которого виднелся в какой-то сотне метров.
Корабль этот очень понравился Сигурни, и он решил захватить его, а затем использовать в своих целях. Правда, на борту, кроме экипажа, находились также пассажиры, но Сигурни с самого начала намеривался высадить их на какой-нибудь планете, а на базу дать сигнал, будто бы при выходе из подпространства корабль потерпел аварию, а все пассажиры погибли от немыслимой перегрузки.
Подобный план полностью устраивал Сигурни, но оставались некоторые неясные моменты, прояснением которых как раз и занимался Стэн. Он был профессионалом по исследовательским системам и мог, играясь, сложить из двух таких систем нечто такое, к чему и название трудно было бы придумать. Обычно Сигурни использовал Стэна для проникновение в какой-нибудь банк данных при помощи компьютера или для подключения к секретному мыслеканалу.
Когда магнитный кар бесшумно остановился в метре от ног Неила, открылся защитный купол, и они увидели вспотевшего Стэна.
- Ну, как? – сразу спросил Сигурни.
- Все в порядке, - быстро ответил Стэн.
- Почему так долго? – спросил Сигурни, занимая место рядом с ним, внутри кара и давая знак Неилу следовать его примеру.
- Босс, там была такая защита, что я едва сумел пробить ее. Эти парни здорово поработали прежде, чем придумали ее, - Стэн усмехнулся, а кар медленно тронулся с места. – Чтобы вытащить необходимую нам информацию, мне пришлось подключить параллельно два компьютера, а самому сесть на канал мыслесвязи.
- Надеюсь, ты не оставил следов, - сквозь зубы спросил Сигурни, разглядывая корпус корабля.
- Нет, - уверенно ответил Стэн. – Иначе я ничего не смог бы вытащить оттуда, - он на секунду замолчал, а затем с долей сомнения в голосе спросил. - Ты по-прежнему считаешь, что этот корабль так уж необходим нам?
- А ты? – вопросом на вопрос ответил Сигурни, при этом даже не посмотрев на него.
- Не знаю, - помолчав, проговорил Стэн. – Но раньше мы вполне обходились без него. К тому же, мы можем нарваться на неприятности.
-Можем, - согласился Сигурни,- но только в том случае, если в наших планах произойдет сбой. Но я надеюсь, что все будет так, как мы рассчитали, - Сигурни на секунду замолчал, а затем добавил. – Как и раньше главная роль в реализации наших планов отводится охотнику.
- Он уже на корабле? – спросил Стэн, продолжая управлять каром. До корабля оставалось совсем немного.
- Да, - вместо Сигурни ответил Неил.- Я сам руководил посадкой охотника и погрузкой нашего снаряжения.
- Будем надеяться: ничего непредвиденного не произойдет, - Стэн остановил кар в нескольких метрах от трапа корабля и посмотрел на босса.
Через несколько минут «Хорст» должен был стартовать, и все пассажиры давно уже заняли свои места.
- Идем, - приказал Сигурни и первым выбрался из кара. – Когда корабль уйдет в подпространство, ты, Стэн, отправишься в грузовой отсек и посмотришь, как там охотник. Ты все понял?
- Чего ж тут непонятного? – Стэн на ходу пожал плечами и первым взбежал на борт корабля.
Подождав пока поднимутся Сигурни и Неил, они вместе направились в пассажирский салон и заняли места.
Корабли типа «Хорста» были не большими и имели в поперечнике не более полукилометра. По этой причине на борту отсутствовали магнитные капсулы, и единственным средством передвижения были воздушные ленты. Они непрерывно функционировали все время, пока корабль находился в полете. Когда Сигурни со своими людьми встал на одну из таких лент, корабль плавно стартовал и быстро стал набирать высоту по вертикали.
- Через шесть часов мы будем на орбите Дерона, - немного взволнованным голосом проговорил Стэн.
- Мг, - невнимательно ответил Сигурни, занятый своим мыслями.
Неил промолчал вообще и только позволил себе скосить на Стэна глазами.
Тот своим поведением его настораживал, и если бы незнания в области кибернетики, которыми Стэн обладал, он бы, пожалуй, отказался участвовать вместе с ним в этой операции. Но Неил об этом никому ничего не сказал и продолжал спокойно разглядывать затылок Сигурни. одновременно сжимая вспотевшей рукой находившийся у него в кармане радиотелефон.
- Ты знаешь, как добраться до грузового отсека? – спросил Сигурни, обращаясь к Стэну.
- Странный вопрос.
- Проверь охотника и возвращайся обратно. До поры до времени делай вид, что с нами незнаком, - проговорил Сигурни, не обратив внимания на его замечание. – И вообще, - Сигурни улыбнулся и повернул к нему олову, - постарайся познакомиться с какой-нибудь девушкой. Если получиться, конечно, - добавил он, продолжая улыбаться.
- Зачем это? – насторожился Стэн.
- Не будешь скучать, - пояснил Сигурни.
- Я не скучаю, - сдержанно ответил Стэн и спрыгнул с дорожки для того, чтобы перейти на другую. – Минут через десять я вернусь, - крикнул он и махнул рукой.
- Проверь защитное поле охотника! – напутствовал его Сигурни и вместе с Неил медленно скрылся за поворотом.
Стэн что-то буркнул себе под нос, затем перешел на дорожку, которая за полминуты довезла его до грузового отсека. Пробравшись ровными рядами к сектору, в котором аккуратно был сложен весь их груз, Стэн чисто машинально пересчитал с десяток контейнеров, в которых находилось снаряжение необходимое для выживания на чужой планете. Сделав это. Он остановился перед куполом, внутри которого находился охотник. Что он представлял собой на самом деле, никто из них троих точно не знал. Охотник, правда, напоминал им нескольких земных существ, которые самым немыслимым образом смешались в одно целое, образовав тем самым невиданное доселе создание. Во – первых, у охотника отсутствовали постоянные облик и форма. Например, у него время от времени из тела появлялись какие-то тонкие конечности, которые могли быть и лапами, и ногами.
Понять, что именно это такое, было невозможно. Также у него имелся кожаный капюшон, который временами нагревался теплым воздухом, позволяя тем самым охотнику подниматься в воздух на несколько метров и парить. Тоже самое касалось и головы этого диковинного существа. Иногда она появлялась на вполне обычной шее, и можно было даже разглядеть пасть, усеянную мелкими зубами, и три белых глаза, которые из-за отсутствия век, постоянно таращились на тебя и было непонятно то ли охотник смотрит, то ли спит (если он вообще когда-нибудь спит).
Но в определенное время голова охотника, как и все остальное на его теле растворялось, а по его спине блуждало три белых глаза, которые в зависимости от настроения их хозяина, то находились вместе, то располагались невообразимыми способами: один мог находиться на животе, второй - на одной из конечностей, а третий, к примеру, мог преспокойно лежать на земле рядом с охотником, а затем каким – то образом возвращаться к нему обратно на спину и присоединяться к остальным.
* * *
Когда Стэн впервые увидел подобное зрелище, ему стало не по себе. Еще бы! Даже Сигурни при виде глаза, лежавшего отдельно от тела, потерял на не которое время самообладание и не смог скрыть отвращение, смешанного с…восхищением: подобного существа ему еще не приходилось видеть. На этот раз все было почти нормально. Правда, голова охотника, как и раньше это уже бывало, исчезла, но глаза не были разбросаны вокруг его тела, а спокойно смотрели на Стэна, выстроившись в цепочку на спине охотника. Сам охотник не подавал признаков жизни и на появление Стэна ни чем не прореагировал. На Стэна такое безразличие тоже впечатления не произвело, и он склонился над компьютером, контролировавшим режим работы защитного поля. Не будь этого поля и других средств защиты, которые Сигурни, Стэн и Неил держали в строгом секрете, охотник давно бы уже уничтожил и экипаж корабля и всех пассажиров.
На это ему понадобилось не больше десяти минут. И дело заключалось не только в том, что охотник обладал силой и временами выпускал из своего тестообразного тела мощные челюсти, которые всего за полминуты могли превратить человека в кровавое месиво без единой целой косточки. Главным оружием охотника был гипноз и не менее опасная способность наносить телепатические удары, которые могли изуродовать человека не хуже челюстей. Но в данное время охотник был не опасен, так как он не относился к миру высокоорганизованных существ и, вообще, не имел никакого отношен и к Земле. Стэну здорово пришлось с ним повозиться прежде, чем охотник позволил сначала приручить себя, а затем уже управлять собой и своими способностями. Делалось это при помощи портативных ультразвуковых генераторов, которые имелись у всех троих. Определенный код на основе ультразвука воздействовал на миниатюрный мозг охотника, и тот отвечал действием.
При посредстве разных сигналов охотник мог выполнять довольно большое число самых разнообразных команд. Но это сейчас! О том, как все начиналось, Стэну даже по прошествии шести лет не хотелось вспоминать ничего, не то чтобы говорить.
Это диковинное и необычное существо они обнаружили на какой – то неисследованной планете в системе Южного Креста. Во время изыскательных работ в экваториальном поясе планеты Стэн наткнулся на чей – то разбитый планетарный катер, в грузовом отсеке которого, кроме побелевших костей экипажа, находилась клетка с охотником. Как и сейчас он был под силовым куполом, а его глаза валялись в самых разных местах. О том, что это были именно глаза, Стэну стало известно намного позже.
Но тогда Сигурни подхватил клетку охотника полем и уже хотел выбросить ее из планетарного катера. Но решение его изменилось сразу же после того, как разбросанные глаза охотника собрались в кучу и вернулись к своему хозяину. Подобное зрелище потрясло не одного Сигурни и усилилось еще больше, когда из тела охотника показалась безобразная голова и клацнула острыми глазами. После таких трансформаций Сигурни вернул клетку с охотником на прежнее место и приказал Стэну и Неилу перерыть весь катер в поисках информации о происхождении этого существа.
Такая информация вскоре была найдена, но кроме кода, которым можно было управлять охотником, в ней ничего больше не было. О том, откуда охотник появился, они узнали немного. Лавным, по мнению Стэна, была информация о том, что охотник, якобы, был обнаружен в разбившемся корабле чужой цивилизации. Но выяснить, прилетел он на этом корабле или приполз туда уже после столкновения с планетой, не удалось. Но как бы там ни было, изучение охотника Сигурни поручил Стэну, чем тот был очень доволен горд. За последние шесть лет, проведенные вместе с охотником, позволило им добыть немало ценной информации и изучить повадки самого охотника. Не удивительно, что Стэн старательно заботился об этом странном существе и готов был целыми часами около его клетки. Тем более, что охотнику такое чрезмерное внимание со стороны Стэна не надоедало, и он позволял ему глазеть на себя сколько душе угодно.
Проверив режим работы защитного поля, и задав компьютеру несколько вопросов, Стэн услышал за своей спиной женский голос.
- Сэр, что вы здесь делаете? – вежливо, но в того же время настойчиво спросил этот голос.
Стэн молча повернулся и увидел девушку, одетую в форму космической стюардессы. Ростом она была чуть выше среднего с симпатичным лицом и темными глазами.
- А вы что хотите делать вместе со мной? – пошутил Стэн, смерив ее с ног до головы. Девушка на миг смутилась, затем быстро взяла себя в руки и повторила свой вопрос.
- Если вы не ответите, я сообщу капитану, - предупредила она на всякий случай.
- Думаю без этого можно обойтись, - Стэн еще раз смерил ее глазами и понял, что она ему не нравится.
- Вы ведь пассажир, верно? – полувопросом спросила девушка, время от времени с любопытством поглядывая на клетку с охотником.
- Да, - утвердительно ответил Стэн, - мне нужно на Телор.
- Понимаю, сэр, – девушка кивнула головой и на секунду задумалась, - Но пассажирам не рекомендуется находиться в грузовом отсеке во время полета. Надеюсь, вам это известно?
- Да как сказать, - Стэн немного выдвинул вперед подбородок и постарался подавить возникшее раздражение, - мне надо было посмотреть, как мой приятель перенес старт и прыжок в подпространство. Ведь мы уже совершили его? – Стэн вопросительно посмотрел на девушку и получил утвердительный ответ.
- Десять минут назад, – добавила она.
- Мм, - понимающе промычал Стэн, снова перенося все свое внимание на охотника.
- А где ваш приятель? – после минутного молчания спросила девушка, убедившись, что кроме них в грузовом отсеке больше никого нет.
- Вот, - Стэн кивнул на клетку и увеличил мощность генератора.
- Это что ли? – недоверчиво спросила девушка, остановившись рядом с ним.
- Это.
- А что это?
- Не что, а кто, - поправил Стэн.
- А-а-а, - протянула девушка и с любопытством наклонилась над прозрачным куполом.
- А зачем он вам? – спросила она, удовлетворив немного свое любопытство.
- Для разного, - уклончиво ответил Стэн, не собираясь давать ей отчет о своих делах.
- Понимаю, - девушка выпрямилась и посмотрела на него. – Меня зовут Ширра Рассел, - самым неожиданным образом представилась она.
- Ну и что? – буркнул Стэн.
- Как, - удивилась она. – Разве вам неприятно со мной познакомиться?
- Нет, - отрезал Стэн и жестом велел ей отойти от клетки охотника.
К женщинам он относился, мягко говоря, холодно, а эта совсем ему не понравилась.
- Хм, - Ширра фыркнула и резко повернулась. – Смотрите, чтоб этот мешок не сбежал, - проговорила она и направилась, было к выходу.
Но у двери она остановилась и вернулась обратно. Стэн удивился, но виду не подал.
- Я росла на Дероко, и мне довелось видеть много разных животных, - неизвестно для чего проговорила она, не обращая внимания на его недовольное выражение. - Но это было давно…
- И что с того, - прервал ее Стэн.
- Мне помнится, я встречала существ похожих на это, – она кивнула на охотника и подошла ближе.
- Осторожней, - предупредил ее Стэн. – Ему это может не понравиться.
- Но он же заэкранирован,- возразила Ширра.
- Это не имеет значение. Он принадлежит мне, и вы не имеете права приближаться к нему без моего на то разрешения, - сказано это было резким тоном, и Ширра вынуждена была отойти от клетки с охотником.
- Разве это не Мураба? – спросила она.
- Нет.
- Но он похож.
- Возможно.
- А вы не могли бы…
- Послушай, детка, - процедил Стэн, наступая на нее.- Если не отстанешь от меня, тебе придется плохо.
- Извините, - сквозь зубы выговорила Ширра и быстро покинула грузовой отсек.
Стэн некоторое время молча смотрел ей в след, затем повернулся к охотнику и достал из кармана плоский, размером с ладонь, блок управления. Несколько секунд он внимательно разглядывал охотника, потом надавил на две кнопки и проследил за тем, как из его тела показалось маленькая голова, и быстро приняла определенное очертание.
- Хороший охотник, хороший, - пробормотал Стэн и нажал еще одну кнопку.
Охотник быстро поднялся на неизвестно откуда взявшиеся конечности и мелкими шажками быстро преодолел по диагонали пространство купола, внутри которого он находился. Теперь морда его была повернута к Стэну, а глаза со спины переместились на некое подобие лба.
- Покажи, на что ты способен! – неожиданно крикнул Стэн и резко отпрыгнул в сторону.
В тот же миг внушительных размеров контейнер был вырван со своего места, и одним мощным ударом о стены разлетелся вдребезги.
Как только на пол перестало сыпаться его содержимое, охотник передернул всем телом и задрал вверх морду, словно ожидая похвалы Стэна. И он ее получил.
- Отлично, охотник, - проговорил Стэн, с удовлетворением разглядывая груз, рассыпавшийся с разбитого контейнера. – То же самое надо было сделать и с этой надоедливой дурой, - добавил он почти с любовью глядя на охотника, голова которого снова исчезла в туловище, в то время, как маленькие конечности продолжали перебирать коготками. На его слова охотник прореагировал довольно своеобразно: глаза его рассыпались внутри купола, и один из них подкатился к границе силового экрана.
- Все в порядке, приятель, - добавил Стэн и направился к выходу грузового отсека.
Из - за возни с этой дурой (как он про себя называл Ширру), Стэн подзадержался возле охотника.
- И Сигурни, наверное, недоволен моим отсутствием, - подумал Стэн.
|
